El telescopio espacial Hubble captó imágenes de un misterioso espectáculo que se desarrolla en los anillos de Saturno: unos «radios» fantasmales y fugaces que parecen moverse a lo largo de los anillos del planeta. Y los científicos aún no pueden explicar por qué se producen estos fenómenos.
El regreso de los radios es una de las primeras señales de que Saturno está entrando en una nueva estación a medida que se acerca al equinoccio otoñal de su hemisferio norte, que se espera que ocurra el 6 de mayo de 2025, por primera vez en unos 15 años.
Los científicos conocen desde hace tiempo la existencia de los desconcertantes radios, que parecen espectros patinando a lo largo de los anillos de Saturno y pueden verse alrededor del planeta durante el equinoccio. Las primeras pruebas fueron captadas por la misión Voyager de la NASA en la década de 1980.
La causa exacta de estos fenómenos sigue siendo desconocida para los científicos. Pero esta vez, los investigadores de la NASA esperan resolver por fin el misterio.
El Hubble continuará observando los radios, que se espera que sean más prominentes en el período previo al equinoccio de 2025, proporcionando más datos sobre los intrigantes acontecimientos.
«El presunto responsable de los radios es el campo magnético variable del planeta», según un comunicado de prensa de la NASA. «Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un entorno cargado eléctricamente”.
Siete imágenes del telescopio espacial Hubble, tomadas cada una con unos cuatro minutos de intervalo, fueron unidas para mostrar los «radios» que giran alrededor de Saturno.
«En la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera esto es visible en el hemisferio norte como aurora boreal, o luces del norte».
Esencialmente, los científicos sospechan que las partículas diminutas pueden cargarse por esta actividad, haciendo que se eleven brevemente por encima del material circundante y creando una protuberancia aparente.
Los científicos esperan que los próximos datos del Hubble prueben o refuten esa teoría de una vez por todas, basándose en las observaciones recogidas por Voyager y Cassini, la sonda dedicada a Saturno que observó el fenómeno de los radios durante su última aparición a finales de la década de 2000.
«A pesar de los años de excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo preciso y la duración de la temporada de radios sigue siendo impredecible, algo así como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes», dijo Amy Simon, científica planetaria de la NASA que dirige el programa Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy, en un comunicado.
Los radios solo son visibles alrededor del equinoccio de Saturno, cuando los anillos del planeta están inclinados hacia el Sol, según la NASA. Las marcas pueden aparecer como puntos brillantes de luz o como manchas negras, dependiendo del punto de vista del instrumento de observación.
Es posible que otros planetas con anillos experimenten fenómenos similares, aunque hasta ahora solo se han observado en los densos y prominentes anillos de Saturno.
«Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora», afirma Simon.
(Con información de CNN en Español)
